Plus qu'une période préhistorique, le Néolithique est une ère d'intenses changements. C'est la naissance de la civilisation telle qu'on l'entend aujourd'hui, le début d'une phase de structuration sociale qui amènera aux grands empires de l'Antiquité.
Le Néolithique se forme au Proche-Orient durant plusieurs milliers d'années. La céramique (le fait de cuire de l'argile modelée pour obtenir des récipients), l'élevage, l'agriculture font peu à peu leur apparition. De chasseur-cueilleur, intégré et adapté à son milieu naturel, l'homme devient agriculteur et éleveur, contrôle pour la première fois son environnement pour le modifier activement. L'élevage et l'agriculture vont permettre de produire un surplus de nourriture. La céramique va permettre de la stocker, de la conserver plus facilement. La conjugaison de ces divers facteurs va entraîner un accroissement démographique (qui dit plus de nourriture dit la possibilité de nourrir plus d'enfants) ainsi que la sédentarisation des populations : Le chasseur-cueilleur devait souvent être nomade afin de ne pas épuiser les ressources naturelles limitées de son territoire ; l'agriculteur, lui, devra s'établir en un endroit précis afin de faire pousser ses céréales et récolter le fruit de son travail. C'est ainsi que naissent les premiers villages, puis les premières villes.
Une fois formé au Proche-Orient, le phénomène de Néolithisation (composé des trois avancées technologiques majeures : l'agriculture, l'élevage et la céramique) progresse peu à peu vers l'Ouest. Certains scientifiques parlent même de Révolution Néolithique pour mesurer l'ampleur des changements que ces découvertes impliquent pour les populations de l'époque. La Néolithisation arrive en France vers 6000 avant J.-C. par la mer : Des populations Néolithisées débarquent sur les côtes du Sud de la France après avoir probablement caboté le long des côtes à l'aide de pirogues. C'est la naissance de la culture Cardiale (qui doit son nom à ses céramiques décorées d'impressions réalisées au Cardium, un coquillage).